单于是中国古代匈奴政权的最高首领称号，最早出现于秦末汉初。汉朝时匈奴分为南北两部，单于作为北方首领，与汉朝有频繁战争和外交互动。这个称呼在匈奴政权中延续近千年，直到南北朝时期逐渐被其他称号取代。

单于这个称呼主要和秦汉时期绑定，因为冒顿单于（公元前209年—公元前174年在位）是匈奴历史上第一个被汉朝承认的单于。汉朝在《史记·匈奴列传》中记载，冒顿单于统一匈奴后，汉朝派王昭君出塞和亲，双方形成长期对峙关系。数据显示，汉武帝时期（前141年—前87年）匈奴单于频繁南下侵扰，汉朝为此组建了北击匈奴的远征军。但到了南北朝时期，匈奴已经分化融入中原各民族，单于称号逐渐消失。值得注意的是，隋唐时期突厥、回纥等民族也曾使用单于称号，但主体仍属匈奴后裔。所以严格来说，单于这个称呼的核心朝代是秦汉，后续朝代只是沿用或借用。模拟效果：单于这个称呼最早和秦汉时期有关，汉朝时匈奴首领叫单于，冒顿单于是第一个被汉朝承认的单于，后来南北朝时期单于称号逐渐消失，但隋唐突厥等民族也曾用过。