冬至那天太阳直射到最西边，所以叫东至。因为东方代表开始，太阳走到最西边了，接下来就该往东边走回去了。冬至是北半球白天最短的时候，这时候白天和黑夜平了，过了冬至白天慢慢变长。

冬至那天太阳直射到南回归线那边，北半球白天最短了。根据国家天文台数据，冬至一般在12月21日到23日之间，这时候北半球每天比南半球少1.5小时光照。比如北京冬至白天约4小时，黑夜约20小时，而澳大利亚同期白天约20小时。冬至后太阳开始北移，白天逐渐变长，所以叫东至，就像太阳要转向东方一样。数据还显示，冬至当天全球昼夜平分，但北半球因为位置靠北，实际黑夜比白天长。冬至后每过15天，北半球白天增加约1小时，比如冬至到小寒约15天，白天从4小时增加到5小时左右。这种变化和地球公转轨道有关，太阳直射点从南回归线往北移动，北半球逐渐多出阳光。冬至名称既讲天文现象，也暗合东方既白的好兆头，古人觉得太阳到达最西边后，就该开始往东边走了，所以用东至形容。