古人把数学叫算术，因为那时候主要用算筹做加减乘除。就像现在用计算器，算筹是竹子做的，摆出不同位置就能算数。这个名称说明数学是解决实际问题的基础工具，比如种田、盖房子都需要算数。古代人觉得算术是生存必备的本事，比占卜更实用。

算术这个词是"算"和"术"组成的，"算"指算筹这类计算工具，"术"指具体计算方法。根据《汉书·艺文志》记载，汉代已经有"算术"作为独立学科，和"数术"区分开。数术更多指占卜算命，而算术专指计算技术。比如《九章算术》里记载了200多个实际问题，全用算筹解决。算筹使用到明朝才被珠算取代，说明这个名称沿用千年。古代数学家刘徽在《九章算术注》里明确说"算术者，数之理也"，强调数学的理性本质。用算筹摆弄数字，和现在用笔算、心算其实道理一样，都是通过具体操作掌握数量关系。