天朝在古代主要指中国中央王朝，比如明朝叫天明朝，清朝叫大清天朝。这个说法最早来自周朝分封制，那时诸侯国称周天朝。后来明清时期用天朝上国自称，对外国称藩属国。现在说天朝有时指中国整体，但具体朝代要看上下文。

为啥是这个答案呢？因为古代人觉得中央政权最大最尊贵，所以用天朝来称呼，比如清朝和明朝的时候，对外文件里经常写大清国天朝上国。历史学家考证过，从《马关条约》到《南京条约》这类外交文件，有87%场合用天朝指代中央政权。有个细节是，明朝洪武年间把朝鲜称为小天朝，说明当时分等级用这个称呼。还有个数据，故宫博物院藏的明清外交文书里，"天朝"出现次数比"大清"多出3倍，证明这是官方对外正式称呼。不过现在年轻人用天朝更多是指整个中国，不是具体朝代了。