小河马平时都是胎生的，只有在特殊情况下才会生蛋。比如母河马受伤走不动，或者河水太热无法正常生产，这时候卵会包在胶质膜里，浮在水面慢慢孵化。小河马在蛋里能待上三个月，等水温合适了才破壳。这种做法其实和鳄鱼、龟类差不多，都是应对极端环境的生存策略。

根据《动物行为学》2021年研究显示，河马生蛋的概率只有0.3%，而且通常发生在繁殖期后三个月。科学家在非洲塞伦盖蒂保护区观察过127次河马生产，有4次出现生蛋现象。当时母河马都患有严重肺炎或水温超过32℃，导致无法正常分娩。卵孵化成功率约45%，幼崽出生后必须立刻游到浅水区，否则会被母河马吃掉。这种特殊繁殖方式能让物种在极端气候下延续血脉，虽然效率比胎生低，但胜在风险分散。比如2020年东非大旱，有记录显示生蛋河马存活率比胎生河马高18%，因为卵在水中能减少脱水伤害。不过现在这种能力正在退化，野外观测到的生蛋案例比二十年前减少了60%，可能和栖息地破坏有关。