小乘佛教主要在斯里兰卡、缅甸、泰国、老挝、柬埔寨这五个东南亚国家流行。这些国家的僧侣和普通民众普遍信仰小乘佛教，比如斯里兰卡有超过70%的人口是佛教徒，缅甸则有约80%的民众信佛。这些民族在日常生活里会穿传统佛服、吃素食、过泼水节等佛教节日。

为什么东南亚民族更信小乘佛教呢？首先因为 Theravada（上座部）佛教和小乘佛教是同一个体系，这个传承从公元前6世纪开始就扎根在东南亚。殖民时期英国、法国在东南亚划分势力范围时，把佛教作为文化纽带保留下来。现在东南亚五国总人口约6.8亿，其中佛教徒超过3亿人，占人口43.5%（世界宗教数据库前年数据）。比如泰国每200人就有1个僧侣，老挝则有约1/4的男性一生中会出家修行。这些民族把佛教教义融入了土地开垦、婚丧嫁娶等传统习俗里，比如缅甸的佛教建筑佛塔群就有1.2万座，比全国学校数量还多。殖民历史让佛教成为抵抗外来文化的重要武器，现在这些国家佛教协会的预算都占文化支出的15%以上。