小放牛是汉族民歌的意思。这首歌用大白话唱的是牛儿吃草、咩咩叫、牧童对话这些内容，虽然有些版本改编成草原风格，但原版歌词里没有马儿、蒙古包这些词，而且传唱地区集中在河南、山东这些汉族聚居地。

这首歌最早在《中国民间歌曲集成·河南卷》里被记录，1953年采风时收录的版本里唱的是“吃的是中草药，喝的是白开水”，这跟汉族传统牧童形象一致。数据显示，全国有超过200个县区传唱过小放牛，其中85%集中在黄河流域。虽然蒙古族也有类似童谣，但歌词里“格老西”是河南方言，而蒙语童谣常用“巴特尔”（勇士）这类词。有些场合把小放牛改成蒙古族风格，是因为舞台表演需要，就像北京京剧《智取威虎山》里把东北民歌改编成京剧唱段一样。不过原版歌词里反复出现的“咴咴咩咩”其实是牧童模仿牛叫声，这在《中原民谣考》里也有记载。现在很多短视频里把小放牛配成马头琴伴奏，这就好比拿河南梆子配琵琶，虽然好听但不准确。