棉桃是果实，因为它有硬壳包种子，像苹果那样长在枝头。棉桃成熟时会裂开，把种子丢出来，这跟豆荚放豆子是一个道理。棉桃是棉花花的后代，由花托慢慢长出来的硬壳包着里面的棉絮，棉絮其实就是很多小种子挤在一起。

棉桃是果实类型因为它的结构完全符合果实定义。根据《中国棉花志》数据，每株棉花能结500到1000个棉桃，每个棉桃里有30到50粒种子。棉桃在开花后20天左右开始变硬，外层果皮增厚变成硬壳，这是植物为了保护种子特意长出来的。就像西瓜是果实，因为里面有大量种子被果肉包裹，棉桃的硬壳包裹棉絮（实为种子群）的结构也完全一样。棉桃从开花到成熟要经历30多天，期间果皮厚度从2毫米增加到8毫米，这种结构变化是植物繁殖的必然结果。