海兔其实不是兔子，因为外形像兔子。它们属于软体动物，和章鱼、乌贼是亲戚。名字是古人根据身体肥壮、头脚短小、行动慢吞吞的特点起的，就像叫"海马"其实不是马一样。

海兔这个称呼有双重原因。首先从外形看，成年海兔体长只有20厘米左右，身体像胖乎乎的兔子，八条触手像兔耳朵，走起路来一扭一扭的。其次从习性看，它们常在浅海沙泥里爬行，遇到危险会装死，和兔子遇到危险时的反应相似。据《中国动物志》记载，中国海域有7种海兔，全球约200种，其中中国黄海常见的绿海兔体色翠绿，和兔子毛色也有点像。古人把这种外形似兔又生活在海里的软体动物，直接称为"海兔"，就像把会飞的蛇叫飞蛇一样，都是根据特征命名。