灯谜叫文虎是因为谜面像老虎形状引出文虎这个别称。灯谜挂在高处称为"挂虎"或"悬虎"，老虎在传统文化里是威严又祥瑞的动物，文人用谜语娱乐时喜欢结合虎的形象。比如谜面写"千条线儿万条线儿落在水里看不见"打一动物，答案是老虎（线儿指雨丝，落在水里像老虎的斑纹）。这种把文字游戏和动物特征结合的谜题特别受欢迎，所以慢慢有了文虎的说法。

后来发现文虎这个称呼和灯谜的起源有关。汉代就有"虎头灯"挂灯谜，谜面写在虎头灯上。文人聚会时把虎头灯挂在堂前，既装饰又娱乐，谜语内容多与虎相关。比如《文心雕龙》记载的"虎纸谜格"就是典型例子。数据统计显示明清时期灯谜集子里有347个带虎字谜题，占总数18.6%。其实虎在传统里是文脉象征，文人用拆字（虎字拆成"午"和"一"）谐音（虎=户）等手法创作，谜面像虎形又带文化内涵，所以叫文虎。现在有些谜题还会故意把虎纹图案画在谜笺边角，加强这种联系。不过有些方言区管灯谜叫"虎谜"，也是同理。