沉香就是瑞香科植物受伤后结出的树脂块，经过长时间氧化聚合形成的特殊香料。这种香料在古代可是身份地位的象征，像《本草纲目》里说沉香能“调香辟秽”，《香乘》记载宋代官员进贡沉香屑当贡品，明朝郑和下西洋带回来的沉香能换十船丝绸。现在广东、海南的沉香树龄超过百年才能采香，每公斤老香要卖到十万块，去年国内沉香交易市场成交额突破八千万，其中七成是出口到中东和东南亚做熏香、制香粉。

为什么说沉香指香料呢？首先从字面看“沉”是沉入水底，“香”是散发香气，正好符合沉香被海水冲上岸后形成的特性。考古发现商周时期就有沉香遗存，比如湖北曾侯乙墓出土的沉香珠，战国楚墓也陪葬过沉香木器。数据上更明显，国家香料标准里沉香是唯一以树木树脂入药的品种，国际香料协会统计沉香占天然香料市场的12%，其中98%用于宗教仪式和高端香品制作。现在连故宫文创都出过沉香手串，说明这个成语确实指着天然形成的香料，不是字面分开理解的沉水香和沉香木。