红细胞放在清水里会吸水膨胀破裂，因为细胞膜外液浓度比细胞内低。清水没有溶质，水会顺着浓度差往细胞里钻，细胞体积越胀越大，撑破膜就死了。浓度高的溶液同理，但方向相反，细胞会失水皱缩。

红细胞吸水破裂是因为渗透压差。红细胞内液渗透压约300毫渗量每千克，清水只有0，两者差值大。实验显示37℃下红细胞在清水中存活不超过30分钟，体积膨胀超200%。当把红细胞泡在0.9%盐水（约300mOsm/kg）时，内外渗透压平衡，细胞保持正常形态。这叫等渗稀释，如果浓度低于0.45%就变成低渗，高于0.9%则是高渗。比如输血用0.9%盐水，既能稀释血液又不会让红细胞破裂。数据来自《生理学》第9版，红细胞体积变化与渗透压差呈正相关，每差50mOsm/kg，体积变化约15%。