煤层就是地下埋藏的黑色岩石，主要由古代植物残骸变成。根据岩石形成时间和地质结构，一般分属石炭二叠系，像山西的太原组和山西组，都是埋藏很深的煤田。现在挖煤时，地质队会用钻机打孔取样，看看岩层里有没有黑色炭质层，炭层厚度超过1米就算正式煤层。

为什么说煤层属于石炭二叠系呢？因为煤层形成需要大量植物在沼泽里堆积，经过几百万年高压高温挤压才能变成。华北地区地质资料显示，石炭纪（约2.9亿-3.6亿年前）和二叠纪（约2.5亿-2.9亿年前）的气候最适宜，像山西、河南这些地方，沼泽面积大、植物繁茂，正好满足条件。根据《中国煤炭地质志》记载，山西太原组煤层厚度平均3-5米，山西组2-3米，这两个组的地层年龄正好对应石炭二叠纪。现在挖煤时，地质队还会用测井仪测岩层年代，确认是不是这个时期的煤层。不过有时候钻头会碰到断层或岩浆活动带，这时候煤层可能被断层错位，或者被岩浆烧成灰黑色，这时候就需要重新调整钻探方向了。