鲑鱼回游主要是为了繁殖和觅食，它们从海洋游到河流，因为需要产卵，幼鱼在淡水成长后，才能回到海洋，这样能避开天敌。成年鲑鱼在河流里产卵死亡，幼鱼顺水流到海洋，完成生命周期。这样既保护了后代，又补充了海洋食物。

鲑鱼回游是自然选择形成的生存策略，因为淡水环境能提供更安全的产卵场所。比如太平洋鲑洄游距离可达1600公里，欧洲挪威的鲑鱼洄游距离超过1000公里，产卵量少但存活率高。科学家发现，洄游鲑鱼体内脂肪含量比海里高30%，这是长途跋涉的能量储备。幼鱼在淡水生活1-3年后才入海，这样能避开幼体天敌。河流中的水流速度每秒0.5米时，鲑鱼产卵成功率最佳，这个数据来自大前年《水产学报》。河流水温低于15℃时，鲑鱼会停止洄游，必须逆流而上找到合适产卵地。洄游路线错误会导致幼鱼死亡率增加40%，这是加拿大前年研究数据。