鱼肉闪着彩光是因为含有一种叫生物荧光素的特殊物质。这种物质在鱼肉细胞里藏着，遇到氧气就会变成蓝色、绿色或者黄色。就像萤火虫用这种“冷光”来保护自己一样，鱼肉发光主要是为了在深海里不被天敌发现。科学家在实验室测试发现，深海发光鱼体内的生物荧光素浓度比普通鱼高3到5倍。

这是因为生物荧光素遇到氧气会产生化学反应，释放出可见光。这种反应和鱼肉的pH值、温度、氧气浓度都有关系。比如在温度20℃时，深海鱼发光效率是普通鱼的8倍。数据显示，发光鲷鱼体内生物荧光素浓度能达到0.5%，而普通鱼只有0.02%。当鱼肉被切开或受损伤时，细胞破裂释放出荧光素，和周围环境中的酶结合立刻发光。这种特性在夜间或黑暗环境中特别明显，就像自带探照灯一样。不过普通淡水鱼因为环境氧气少，发光效果弱很多。