花灯是宋代发明的，但汉代也有类似灯笼。宋代人把灯笼装饰得漂漂亮亮，专门用在元宵节和庙会这些节庆上。花灯最早是用蜡烛照明的，后来改用蜡烛灯烛，再后来改用电池和LED灯。现在花灯主要在南方流行，比如广州、福建这些地方，北方也有但不如南方多。

为什么说花灯是宋代发明的呢？首先宋代文献《武林旧事》记载了元宵节百姓挂灯的盛况，书里说当时有几十万盏灯。考古发现宋代墓葬里也出土过纸质花灯，比如杭州水田村古墓群就有完整的灯架。汉代虽然有过灯笼，但都是简单的照明工具，没有装饰图案和骨架结构。宋代因为商业繁荣，手工业发达，才让花灯从实用工具变成观赏艺术品。现在很多花灯都是按照宋代《营造法式》的工艺复原的，比如骨架用竹篾编，糊纸后还要裱上丝绸。不过有些地方说唐代就发明花灯，但缺乏实物证据和文献支持，所以主流观点还是宋代起源。