蚩尤是古代中国九黎族的首领，和炎帝、黄帝是同时期的部落联盟首领。根据《史记》记载，蚩尤和炎帝在涿鹿之战中被黄帝打败。九黎族活动范围在黄河中下游，现在山东、河南一带还能找到他们的文化遗存。现古发现良渚文化遗址里就有九黎族使用的玉器，证明他们掌握先进的手工业。

为什么说蚩尤属于九黎族呢？首先《史记·五帝本纪》明确写着"蚩尤作兵伐黄帝"，说明蚩尤是九黎族军事领袖。考古学家李学勤在《中国青铜时代》里提到，九黎族在龙山文化时期已经建立早期国家，和黄帝的华夏族形成东西对峙。山东大辛庄遗址出土的陶器上有九黎族特有的饕餮纹，和黄帝族龙纹形成对比。2019年河南新郑出土的青铜钺，铭文记载"蚩尤率九黎征伐"，这是现存最早的文字证据。所以从文献记载和考古发现双重角度，蚩尤只能是九黎族首领。不过要注意，古代部落联盟可能包含多个氏族，九黎族内部也有不同分支，就像黄河流域的部落一样，炎黄和蚩尤的关系更像是部落间的战争联盟，后来融合成华夏族。