道教是东汉时期形成的宗教体系，张道陵在四川创立了五斗米道，这是道教最早的教派之一。东汉皇帝刘秀时期社会动荡，民间流行黄老学说，张道陵结合神仙方术和本土信仰创立道教。道教后来发展出太平道等分支，但源头都在东汉。道教经典《抱朴子》成书于晋代，但内容源自东汉时期的修炼理论。

道教起源于东汉的原因有三方面：首先东汉社会动荡促使民间信仰兴起，据《后汉书》记载，光武帝时期有“黄老之学盛于世”的记载；其次张道陵在巴蜀地区活动，该地区在东汉属于益州，地理上便于传播；再者东汉末年太平道领袖张角发动黄巾起义，印证了道教与东汉末年的紧密联系。东汉存在约200年时间（25-220年），而道教核心经典《道德经》据考成书于西汉末至东汉初，这为道教形成提供了理论基础。道教在东汉确立后，经魏晋南北朝发展，至唐代成为官方宗教，但起源始终与东汉密不可分。