道教是东汉时期形成的宗教，张道陵在巴蜀地区创立了五斗米道，这是道教正式成体系的起点。东汉末年社会动荡，百姓生活困苦，人们需要精神寄托，张道陵把本土巫术和儒家、道家思想结合，创造出适应时代的新信仰。后来道教经典《道德经》《太平经》都是在东汉时期成书，比如《抱朴子》成书于晋朝，但理论基础还是东汉积累的。道教在魏晋南北朝时期发展壮大，唐朝时成为国教，但起源始终在东汉。

为什么说道教是东汉时期形成的呢？首先东汉末年社会矛盾尖锐，张道陵在公元2世纪中叶（约142年）在巴蜀传教，把本土巫术改造为道教仪式，比如五斗米法。据《中国道教史》记载，东汉时期道教经典有37部存世，其中《太平经》成书于汉和帝时期（88-105年）。张道陵创立的“五斗米道”后来演变为天师道，成为道教主流派系。东汉时期道教还形成了“三洞经书”体系，包含洞玄、洞真、洞神三部分，这为后世道教发展奠定基础。晋朝王济《头陀寺碑文》明确记载“汉末张陵创教”，说明起源时间点。道教在东汉定型后，魏晋时期葛洪《抱朴子》系统总结理论，唐朝武宗灭佛时道教已发展成完整体系，但源头始终是东汉。