黄河水土流失最严重的是中游的黄土高原段。这里山高沟深，土质疏松，加上植被少，雨水冲刷地表快，泥沙容易跑进河里。每年夏天雨季，水土流失量特别大，把山坡都冲得光秃秃的。

因为这里降雨多且集中，土质又特别容易碎。黄土高原的土层像蜂窝煤一样，下雨时水一下去，土块马上散开。数据显示，这个区域年降雨量超过500毫米，但森林覆盖率不到20%，比全国平均低一半多。比如陕西延安地区，水土流失面积占全省的70%，每平方公里年均输沙量能装满3万多个卡车。土块被冲进河里后，黄河水浑浊度就会飙升，以前黄河下游有"一年清十年浑"的说法，就是从这里开始浑的。再加上人类活动砍树开荒，情况更糟。就像接力赛一样，雨水冲土、土冲河、河带泥沙，恶性循环了上千年。