北周是南北朝时期的北朝政权，由宇文泰在557年建立，取代北魏成为北朝实际掌权者，后来统一北方为隋朝奠基。这个政权存在了二十四年，期间完成了北方统一大业。

北周是北魏权臣宇文泰在557年废掉北魏皇帝拓跋廓后建立的政权，属于北朝的第二个政权。根据《周书》记载，北周共存续了二十四年（557-581年），期间宇文泰通过"六官制"改革和府兵制强化中央集权，于577年灭掉北齐政权，使北方进入统一阶段。据《隋书》统计，北周灭齐后控制北方领土达四百二十万平方公里，人口约四百八十万，为隋朝统一全国奠定基础。因此北周作为北朝的延续政权，在南北朝分裂格局中扮演了关键角色，其存在时间虽短但影响深远。