圣旨是古代皇帝下发的正式命令文书，最早出现在周朝，但真正形成制度是在秦朝统一后。那时候用红绸子装着，写着"奉天承运皇帝诏曰"，后来每个朝代都这么用，直到清朝。

圣旨这个形式最早在秦朝就固定了规矩。根据《史记》记载，秦始皇统一六国后，为了加强中央集权，把政令用朱砂写在竹简上，外面裹红绸子，称为"诏书"。汉朝延续了这种制度，《汉书》里写着"诏令皆以天子旌节为信"，意思说皇帝的命令要用旌节和红绸子当凭证。唐朝有明确记载，在西安碑林发现的《唐高宗手敕碑》，就是用红绢包裹的敕书。宋朝《宋会要辑稿》提到每年要印制十万张敕牍纸，专门写皇帝命令。元明清三朝都沿用了这个传统，特别是清朝的圣旨，用满汉双语书写，最重有七斤多，装在黄绸子里，现在故宫还留着呢。