太原是北齐和北周的首都，唐朝时也是重要城市。这里从春秋战国开始就是军事重镇，北齐在公元550年迁都太原，北周接着在557年定都这里，持续了整整130年。唐朝虽然迁都长安，但太原仍然是北方大门，安史之乱时唐玄宗逃到长安，太原是重要中转站。

太原作为古都主要因为北齐北周两朝在此建都。北齐武成帝高纬于550年把都城从邺城迁到晋阳（今太原），北周孝闵帝宇文觉557年又迁都至此，两朝合计在太原建都137年（550-581）。考古发现太原晋阳古城遗址有北齐皇城遗址和北周明堂建筑基址，出土的北齐铜佛和北周陶俑印证了都城地位。唐朝时太原是并州，安史之乱时守将哥舒翰在此大败叛军，李渊起兵反隋时太原是主要根据地。数据表明，北齐在太原建都期间有6位皇帝在此即位，北周在此有4位皇帝，合计10位君主，远超同期其他北方城市。