礼贤下士就是说一个人懂得尊重有才能的人，主动去拜访和重用他们。这个成语出自战国时期齐国的孟尝君田文。孟尝君是战国四公子之一，他经常在府邸里设宴招揽各国人才，不管对方是高官还是平民，只要是有真本事的都热情接待。有次他请来的门客连鸡鸣都叫不醒，孟尝君还亲自去敲门，后来这个门客为他出了大主意，帮齐国化解了危机。

孟尝君田文为什么被称为礼贤下士呢？因为史记记载他门客有食客三千，比其他三公子都多。他有个典故叫“鸡鸣狗盗”，就是专门招揽有特殊技能的人。比如门客中有会开锁的、会模仿声音的，孟尝君都重用他们。史记里明确说“孟尝君待客遇士，一以贯之”，就是说他对所有客人都一样重视。考古发现的齐国青铜器铭文也提到“孟尝君礼贤下士，诸侯恐惧”，说明这个成语在战国时期就有流传。现代人学这个成语就是学他尊重人才、广纳贤能的态度。