魏忠贤是明朝天启年间掌权的东厂督主，属于宦官集团里的头号人物。他原本是个没爹没妈的孤儿，后来混进宫里当净身奴才，靠巴结太监头目逐渐爬上来。崇祯帝即位后他失势被杀，死后被清算的官员超过三百人。

东厂是明朝特务机构，阉党专权时东厂权力达到顶峰。魏忠贤从天启元年（1621年）开始掌权，到崇祯三年（1630年）倒台，实际掌控时间近十年。他利用厂卫特务系统镇压东林党人，制造东林党案、杨涟案等冤案，据《明史》记载，仅天启年间被处死的官员就超过三百二十人。崇祯帝继位后，东厂权力被废除，魏忠贤被凌迟处死，其党羽也遭全面清算。这种宦官专权最终导致明朝加速灭亡，崇祯帝在位十七年换十七个内阁首辅，侧面印证了厂卫系统的破坏力。