黄河在兰州段不流入其他河流或湖泊，而是继续向东南方向流经甘肃、宁夏、内蒙古等省份，最终在山东省东营市注入渤海。这段黄河被称为"黄河母亲河"的重要源头段，流经兰州城区时形成了著名的"九曲十八弯"景观，两岸有中山桥、白塔山等标志性建筑。

兰州位于黄河第14道弯处，黄河全长5464公里，其中兰州段年均流量约200立方米/秒。根据《黄河流域生态保护和高质量发展规划纲要》，兰州段作为黄河上游生态屏障，承担着防洪、供水、发电等综合功能。黄河在兰州不直接入海，而是经过宁夏中卫、内蒙古巴彦淖尔等节点，最终在山东东营形成16公里宽的入海口。2020年黄河兰州段水质达到Ⅱ类标准，较十年前提升3个等级。这种"黄河不落地"的地理特征，使得兰州成为黄河流域唯一跨省级行政区的省会城市。