羊身上有膻味主要是吃草时消化产生的特殊气味。羊吃草后，胃里分解出一种叫挥发性脂肪酸的物质，皮肤和毛上的细菌再分解这些物质，就变成羊膻味了。

羊膻味跟它们的饮食和皮肤细菌有关。羊吃草时，胃里会分解出大量挥发性脂肪酸，比如丁酸和戊酸，农业研究显示这种物质浓度能达到0.3%-0.5%。羊皮毛上的细菌（比如葡萄球菌）遇到这些脂肪酸，就会分解产生异戊酸、硫化物等刺激性气体。化学分析发现，羊膻味的挥发性成分有30多种，其中异戊酸占60%以上。羊皮毛上的油脂氧化也会产生类似气味。比如，实验中把羊皮毛放在密闭箱里，24小时后箱内挥发性物质浓度比空气高5倍。所以羊膻味是吃草、细菌分解和油脂氧化共同作用的结果。