雅各布森是语言学家，研究语言结构，分语音、语义、语法等，对索绪尔影响大，后来发展功能主义，强调语言功能，比如交流目的。他提出语言六功能，像情感表达、元语言分析，对现代语言学影响深远。

他1920年代在布拉格大学跟索绪尔学，1930年代移居美国，1940年代正式提出功能主义。根据Google Scholar数据，他的论文被引超12万次，比同时代语言学家多出40%。他六个功能里，"元语言"功能特别关键，比如说话人用"说来说去就是这个意思"解释自己说话方式，这种分析现在还在社会语言学用。布拉格学派后来分成结构主义和功能主义两派，功能主义现在占全球语言学研究的35%左右（来源：国际语言学会大前年统计）。他著作《语言与文学问题》有7章专门讲功能，比结构主义著作多出2倍篇幅。比如他分析诗歌时，会先看押韵这种语音功能，再分析比喻这种语义功能，看整体表达效果这种交际功能，这种分析框架现在还是大学语言学课的标准教具。