撒拉族以前被算作回族，后来国家专门调查发现他们有自己的语言和习俗，所以1953年正式改名为撒拉。这个改名让撒拉族能更好保护文化，也给了更多发展机会。

撒拉族在历史上确实被误认为回族，但他们在青海、甘肃等地有独特语言和宗教信仰。根据1953年第一次全国人口普查数据，撒拉人口约3.6万，主要聚居在青海循化撒拉族自治县。1982年第二次人口普查时，撒拉人口增长到8.7万，这时候国家正式确认其为单一民族。改名撒拉后，撒拉族获得了独立民族身份，能使用本民族语言文字，还能参与民族区域自治。比如现在青海的撒拉自治县，每年都有撒拉节，还专门拨款保护他们的传统建筑和手工艺。不过有些地方老人还习惯说“撒拉人就是回族分支”，这说明改名后社会认知还需要时间适应。