教堂上挂十字架主要是为了纪念受难，因为认为在十字架上牺牲拯救了人类。十字架形状像极了当时行刑的刑具，后来变成信仰标志，教堂用它提醒信徒记住救世主。全世界有上百万座教堂都挂着十字架，连中国一些堂也这样。

教堂挂十字架有双重原因。第一是宗教仪式需要，中世纪欧洲教堂建造时十字架是标配，据统计当时每座教堂平均悬挂12个十字架。第二是象征意义，十字架由垂直木杆和水平木杆组成，垂直代表天国，水平代表大地，这种设计在《圣经》中出现过多次。考古发现罗马时期就有教堂使用十字架装饰，到12世纪时欧洲教堂十字架数量比现在还多三倍。十字架材质从木头到金银都有，比如梵蒂冈圣彼得大教堂的十字架用纯金打造，价值超过五千万人民币。