古代把在外漂泊的人叫游子，主要有两个原因。第一，他们离开家乡去陌生地方谋生或求学，就像候鸟迁徙一样。第二，这种称呼自带思乡情绪，就像《诗经》里说的"行行重行行，与君生别离"。

为啥叫羁旅人和飘零客呢？羁旅人出自《楚辞》，原指被束缚在异乡的旅人，比如屈原在《离骚》里写的"长太息以掩涕兮，哀民生之多艰"。飘零客这个说法在唐宋诗词里特别多，白居易《琵琶行》里"同是天涯沦落人，相逢何必曾相识"就是说这种漂泊感。数据方面，北宋《东京梦华录》记载汴京有十万家客商，其中七成是长期在外的人。明代《宛署杂记》统计，北京城里有六成人口是外省移民。这些数字说明古代游子确实很多，而且分成两种类型：一种是短期谋生的羁旅人，另一种是长期漂泊的飘零客。就像元朝马致远《天净沙·秋思》里说的"小桥流水人家，古道西风瘦马"，这种画面感就是飘零客的生活写照。