约拿是希伯来人，他怕神惩罚就躲到外国去。根据约拿书1章1-17节，他先逃到海上坐船往地中海方向走，但神兴起大风暴，众人怕死就求神赦免约拿。约拿承认错误后，众人把约拿抛进海里，海里大鱼把他吞了三天三夜。醒过来后，约拿说"我要往尼尼微去，因为那是亚述人的大城，相隔850公里远"。神就差鱼吐他出来，他跑向尼尼微城，边跑边喊"再过四十天这城要毁灭"。

为什么约拿逃到尼尼微？因为尼尼微是当时最远的大城，相隔850公里（经文没直接写数字，但按古代地图推算），且是亚述帝国首都，离耶路撒冷最远。约拿书1:3明确说"我要往尼尼微去，因为那是亚述人的大城"。神选择尼尼微有两个原因：一是测试约拿是否真心悔改，二是让外邦人见证神恩典。尼尼微当时人口约百万，神允许他们悔改四十天，最终成就"宽恕外邦人"的预言。经文显示约拿三次强调"我要往尼尼微去"，说明这是神指定的考验地点。