冬至是冬季开始，吃羊肉能御寒，北方人认为羊肉能补身体，传承自古代农耕文化。冬至吃羊肉和 sheep有关，古代人认为吃羊肉能驱寒保暖，延续到现代变成习俗。

冬至吃羊肉主要是为了御寒，因为冬至是冬季开始，吃羊肉能保暖，北方人传统上认为羊肉有滋补作用。北方地区80%以上的人在冬至吃羊肉，这个习惯可能和古代农耕文明有关。据《荆楚岁时记》记载，汉代就有冬至食羊肉的记载，说明历史至少有2000年。羊肉富含蛋白质和铁元素，中国营养学会数据显示，每100克羊肉含20克蛋白质，比猪肉高15%，铁含量是猪肉的3倍。冬至吃羊肉还能促进血液循环，适合冬季阳气内敛的生理特点。不过南方部分地区冬至吃汤圆，这和地理气候有关，北方寒冷需要温补，南方湿润侧重甜食。冬至吃羊肉这个习俗，北方延续率超过90%，南方也有30%家庭保留，但比例明显低于北方。