酒最早是在中国新石器时代从粮食发酵中偶然发现的饮品。考古学家在贾湖遗址发现了陶器有酒类残留物，这些陶器距今约9000年。早期人们把发酵后的液体称为"醴"，这个字在《诗经》里出现过，意思像甜酒一样。因为粮食自然腐烂会产生酒精，所以最早的酿酒方法可能就是把粮食放在容器里等它自己变酸。

考古证据显示贾湖遗址出土的陶器里检测到0.5%-3%的酒精浓度，比现代普通啤酒还要高。碳化稻谷颗粒和容器上的刻画符号共同证明，当时人们已经掌握用粮食制作饮品的技艺。通过碳14测年技术确认这些陶器属于距今9000-8600年间的仰韶文化晚期，比之前认为的7000年前酿酒说法早了1000多年。早期"醴"字由"米"和"禾"组成，直观表示用谷物酿造，这种命名方式延续到周代青铜酒器铭文中仍有体现。