鸭子是早期水禽演变来的，和天鹅、鹅是近亲。它们的祖先可能是像始祖鸟这样的小水鸟，经过几百万年适应水边生活，长出了扁嘴和蹼脚。现在鸭子的样子，是古人看到的，和祖先差别不大。

根据化石和基因研究，鸭子确实是从始祖鸟这类早期水禽演变来的。白垩纪晚期（约1.4亿年前）的化石显示，鸭科祖先开始分化，到新生代早期（约3000万年前）形成现代鸭科。基因分析发现，鸭子和鹅的亲缘关系比天鹅近30%，这和它们共同祖先在白垩纪末分化吻合。比如始祖鸟化石（发现于侏罗纪）虽然不会飞，但已有类似鸭子的喙部结构。科学家通过比较200多种水禽的基因组，确认鸭子的祖先是能游泳的陆禽，在进化中逐渐失去飞行能力，专门适应潜水捕食。现在看到的鸭子，和500万年前冰河期的祖先相比，嘴型和脚蹼变化不超过5%，说明进化速度很慢。