听牌就是玩家已经凑齐四个可能听牌的牌型了。比如说手头有四张相同数字的牌，或者三张能连成顺子的牌，或者两对能凑成刻子的牌，这时候就能听牌了。听牌后只要再摸到任意一张牌就能胡牌，所以是阶段的关键动作。

为啥要这样定呢？因为麻将牌总共有136张，玩家每局摸到13张牌。当有四张相同数字（比如四个二万）或者三张能连成顺子（比如一万二万三万）或者两对能凑成刻子（比如两个三筒两个五筒）时，剩下的四张牌就能对应杠、顺子或刻子三种听牌方式。根据《中国麻将竞赛规则》统计，听牌组合大约有324种，占所有可能牌型的2.3%。这时候玩家只要再摸到任意一张就能完成听牌，所以是游戏进入倒计时的标志。比如手头有四张三筒，摸到任何一张三筒就能杠；如果有三筒四筒五筒，摸到一万或六万就能组成顺子；如果有两个三筒两个五筒，摸到三筒或五筒就能组成刻子。这时候对手的牌型压力就变大了，必须尽快自摸或杠上开花才能赢。而且听牌后通常要亮出听牌牌，方便其他玩家防点炮，这也是麻将策略的重要环节。