吃下去的食物先到胃里，胃用酸和酶把大块东西嚼成小颗粒。然后这些半流质的东西会慢慢往下滑到小肠，小肠用更多酶和胰液把营养拆开。大部分营养被小肠吸走，剩下的没用的残渣就排出来。

胃和小肠各司其职是因为它们结构不同。胃像搅拌机，皱襞多能存住食物两三小时，用胃酸和胃蛋白酶开始分解蛋白质。而小肠有更长的管子（约6米），表面布满绒毛（每根长0.5-2毫米），这样接触面积大，能吸收更多营养。数据显示，成年人胃每天分泌1.5-2升胃液，小肠每天吸收约10升消化液，胰液每天分泌量达2-3升。食物在小肠停留时间长达3-5小时，足够把淀粉、糖、脂肪、蛋白质都分解成葡萄糖、氨基酸、脂肪酸这些小分子。要是胃直接跳过，像牛反刍那样，营养吸收率会降低30%以上。不过人类进化成单胃动物后，消化效率比双胃动物高15%-20%。