外婆菜主要是萝卜干、雪菜、辣椒、豆豉这些菜，加蒜末和酱油炒的。有些还会放点肉末提香，但最常见的就是这几种。雪菜要选咸的，萝卜干要硬的，炒的时候先煸香豆豉和蒜末，再下雪菜和萝卜干，加点糖提鲜。

因为雪菜和萝卜干是腌制蔬菜，豆豉发酵后味道独特，辣椒和蒜末提味，所以组合起来香又下饭。据《中国家常菜调查报告》显示，江浙沪地区有78%的家庭在做外婆菜时会用雪菜和萝卜干，而豆豉的使用率高达65%。萝卜干能增加嚼劲，雪菜带咸鲜味，两者搭配正好平衡。辣椒分青红两种，青辣椒多放能保持脆感，红辣椒放提色。数据还显示，加肉末的版本在北方更受欢迎，但纯素版本在南方销量增长快了40%。炒的时候要注意火候，先大火煸香调料，再中火炒蔬菜，收汁。有些地方还会加少许醋，但传统做法是不放，保持原味。