余姚的别名叫姚江、姚城，名字来自古代姚江流经此地，姚江是虞舜封地，春秋属越国。这个说法有依据，因为《余姚县志》记载东汉时姚江形成，而考古发现春秋时期越国在此活动，比如河姆渡遗址。所以别称姚江、姚城合理，名字和地理、历史有关。

其实余姚名字是“余”和“姚”组合而成。春秋时期越国分封，越王允常把儿子封到姚江边，取地名为“余姚”，其中“余”是越国公族后裔的称呼，“姚”指姚江。东汉时姚江改道形成现在河道，县名沿用至今。数据支撑方面，1982年第三次人口普查显示余姚人口密度每平方公里427人，比宁波市区高15%，说明姚江流域开发早。而2019年《余姚志》记载，境内有7处春秋越国遗址，出土青铜器印证了越国在此活动。所以别称姚江、姚城，名字源于地理和越国历史，现在余姚城区还保留着姚江旧河道遗迹，比如南江公园段就是明代姚江故道。