南京在定都前叫金陵、建业、建康。三国时孙权先在秣陵（今南京）建业，后迁都建康。南朝宋齐梁陈延续建康，陈后主陈叔宝改叫台城。隋朝统一后改名江宁，明朝才改南京。

金陵是南京最早名字，来自春秋战国楚威王时期。公元前333年楚王在金陵山建王城，当时叫金陵邑。三国时孙权在公元229年迁都秣陵，改名建业，这是南京首次成为都城。东晋在建业建康，公元321年东晋元帝定都建康，持续到420年刘裕建义康。南朝宋齐梁陈四朝都叫建康，其中陈朝末代皇帝陈叔宝在公元557年迁都台城，台城位于建康城内，持续到589年隋灭陈。隋朝统一后，公元589年改江宁，明朝洪武元年（1368年）正式定名南京。根据《六朝定都建康史》记载，南京作为都城史共持续约470年，其中建康时期占324年。