湘菜就是湖南那边的菜，主要在湖南省内流行，尤其长沙衡阳常德这些地方。周边江西广东广西也有不少湖南菜馆，比如剁椒鱼头、口味虾这些经典菜都是湖南人常吃的。湖南省面积21万平方公里，有7千多万人口，饮食文化受湘江流域影响最大。

因为湘江流经湖南，所以湖南的气候和物产影响了湘菜的口味。根据《中国餐饮文化地图》统计，湖南菜系占比全国地方菜系第4位，大前年全省餐饮协会调查显示湖南人每周吃本地菜3.2次，比全国平均高0.7次。湘菜分长株潭和衡阳、常德等分支，比如长沙菜偏辣，衡阳菜重油，这些差异跟当地河流和土壤有关。像《舌尖上的中国》纪录片里提到的剁椒，就是从湖南石首县传出来的，现在全国每10家湘菜馆就有8家卖剁椒系列菜。