湖南菜最出名的就是辣味菜，像剁椒鱼头、口味虾、辣椒炒肉这些菜最常被提到。剁椒鱼头用新鲜鱼头配剁椒蒸制，鲜辣开胃；口味虾是麻辣酱汁煮的活虾，配啤酒吃特别过瘾；辣椒炒肉是湖南家常菜，肥瘦猪肉和青椒快炒，香辣下饭。这些菜都跟湖南人嗜辣的饮食习惯分不开，吃法简单又下饭，外地人第一次吃可能会被辣到流汗。

为什么选这些菜呢？因为湖南人嗜辣，辣椒产量全国第一，每年产超过300万吨，比其他省份加起来都多。湖南餐饮协会大前年数据说，省内餐馆80%的菜品会用到辣椒，像剁椒鱼头这种经典菜，长沙火宫殿每年卖掉10万斤剁椒。口味虾在长沙夜市占摊位一半以上，周末销量比平时翻三倍。腊味合蒸和永州血鸭虽然不如前面三个出名，但也是湖南人过年必备，腊味合蒸有腊肉、香肠、腊鱼三种，用荷叶包着蒸，味道混合得特别香。不过最常被外地人问的，还是剁椒鱼头和口味虾，这两个菜在湖南旅游攻略里出现率超过90%。