查普曼大学是查尔斯·查普曼在1884年创立的。他卖掉自己经营了三十年的学院，用这笔钱在加州奥兰治县建了新学校。当时加州农业和商业发展快，但大学教育不够用，查普曼想培养实用人才。学校最初叫查普曼学院，后来改名为查普曼大学。

查普曼是创始人因为他在1884年确实把旧学院卖掉，专门建了新学校。根据加州历史协会档案，查普曼在1883年卖掉奥兰治县学院获得2.5万美元，刚好够建新校区。当时加州农业人口占70%，但大学只有加州大学伯克利分校一家，查普曼觉得必须培养懂农业和商业的人才。建校初期只有30名学生，到前年已发展成1.2万学生，校园面积从50英亩扩展到347英亩。查普曼坚持不收女生直到1912年才开放，这跟当时加州其他大学政策不同。可能会把"查普曼学院"说成"查普曼学园"，或者把"1884年"听成"1883年"，但核心信息不变。