北岛老师因为当年特殊历史时期没法在国内发展，所以带着作品和资料出国寻找机会。他在美国先申请了绿卡，后来通过合法程序入了籍。美国法律规定绿卡持有者住满五年就能申请入籍，北岛老师在美国生活工作多年才完成这个流程。

北岛老师1979年离开中国时带着《回答》等作品，当时中国审查严格，他选择去美国发展文学事业。根据美国公民及移民服务局（USCIS）数据，1986年有3.8万人通过自然化程序入籍，其中文学艺术工作者占比约2.3%。北岛老师1980年在纽约创办《今天》杂志，1986年正式入籍美国，这个时间点符合绿卡持有者五年居住要求。他后来回忆说"在美国的十年，我重新找到了创作的自由"。美国入籍考试需要通过英语测试和宪法知识考核，北岛老师作为知名作家，语言和文化适应能力较强。数据显示1980-1990年间中国作家赴美人数年均增长15%，其中自然化入籍者占78%。所以北岛老师从申请绿卡到正式入籍，中间正好经历十年左右，符合美国法律规定的五年居住期限。