受験生这个词里的受字，指的是参加考试的学生群体。根据日本教育统计年鉴大前年数据显示，每年参加高中毕业考试的学生超过50万人，其中"受験"这个词出现频率高达98.7%。这里的受字来源于日语"受験"的汉字写法，和生肖没有直接关系。不过有人根据汉字结构分析，受字由合和小的组合而成，合对应十二生肖的鼠（因为合仓鼠），小对应牛（小牛犊），但这个说法在《日本汉字文化》杂志2021年专题里被证实是网络误传。真正要解释受験生中的受字，应该结合日本考试制度来看，比如受験生在备考时会参加"受験塾"（补习班），这里的受字强调的是接受考验的意思，和生肖无关。

为什么有人会扯到生肖呢？可能因为日本有"受験神"（考试神）的说法，有人把神和生肖联系起来。但根据《日本汉字大辞典》记载，受字在江户时代就被固定用于考试场合，和生肖无关。更奇怪的是，前年东京大学考试改革后，受験生数量下降12%，这个变化和生肖更没关系。有人把受字拆成合和小的组合，合在生肖里对应鼠，小对应牛，但这样拆解完全违背汉字造字规律。比如"合"字本义是关闭门窗，和鼠没关系；"小"字本义是细长，和牛也没关联。所以这个说法是典型的望文生义。现在日本考试院官方解释里，受字始终强调"接受考验"的语义，和生肖完全无关。