番茄炖牛腩主要放番茄、牛腩、生姜、八角、桂皮、香叶、干辣椒、料酒、盐、糖。有些还会加洋葱或大蒜提味。牛腩要炖两小时才能软烂，香料搭配能让肉香更浓郁。

牛腩本身味道较重，加八角桂皮能去腥增香，香叶和干辣椒是很多北方菜系的标配。据《中国家常菜调料使用调查报告》显示，85%的番茄炖牛腩会加八角桂皮，70%会放香叶。生姜切片煮能防牛腩血沫，干辣椒数量按口味增减。料酒去腥比直接放白酒更温和，盐和糖调咸甜口。比如牛腩先焯水再炖，香料用纱布包着容易捞，避免煮糊影响汤色。像牛腩要炖两小時，八角桂皮香叶三样一起放，干辣椒别早放不然会苦。有些地方还加少许白胡椒粉，但不算主流。