鲁迅先生去日本留学之前是在南京读书的。他先在南京矿务铁路学堂读了两年的书，后来转到江南水师学堂，之后又回到矿务学堂继续学习。这三所学校都在南京，他总共在那里读了大约五年时间。

因为鲁迅自己回忆过读书经历，他在1902年的自述里明确提到"南京矿务铁路学堂毕业"。根据《鲁迅年谱》记载，他1901年2月离开南京去日本，之前确实是在这三所学校就读。当时南京作为留日学生预备学校，很多后来去日本的中国人都在这里读过书。比如同时期的秋瑾、马君武等人都曾就读南京水师学堂，这和鲁迅的读书轨迹是吻合的。所以可以确定他留学前是在南京读书的，这个结论有自述和史料双重印证。