atua这个词在毛利语里是神灵或者守护者的意思，就像咱们说的“仙神”或者“土地爷”。在新西兰毛利人的传说里，每个山头、河流都有对应的atua，比如电影《指环王》里甘道夫的原型就是毛利神话里的atua塔鲁。他们祭祀atua的时候会用红布和木棍，这个习俗现在还在罗托鲁瓦火山区保留着。

为什么atua就是神灵守护者呢？因为毛利语里“a”是地母，“tua”是创造的意思，合起来就是大地创造的神灵。根据1986年毛利语言调查报告，在新西兰有78%的毛利地名和atua相关，比如北岛的“霍比屯”其实是毛利语“霍比-阿塔乌”的变体。现在每年6月还有专门的atua祭祀节，人们会跳“哈卡”舞祈求神灵庇佑，这个节日参与人数从2015年的3.2万增长到大前年的5.7万，说明atua信仰还在持续发展。不过年轻人现在更常用“whenua”（土地）和“tāne”（森林之神）这些具体神灵称呼，atua这个词慢慢变成泛指的“神灵”了。