拉尼娜是太平洋中东部海水温度持续低于常年平均值0.5℃以上的现象，属于厄尔尼诺的相反阶段，通常持续9个月到2年。这种冷水团会影响全球气候，比如让南美洲西岸多雨，东南亚和澳大利亚北部干旱。2011年拉尼娜导致澳大利亚大堡礁白化面积达1600平方公里，2018年秘鲁干旱造成鱼群死亡超20万吨。它和厄尔尼诺相反，但都会引发极端天气。

为什么说拉尼娜是太平洋冷水团呢？因为观测数据显示当赤道中东部海水降温超过0.5℃时，就会触发气象模型中的拉尼娜事件。比如2018-2019年期间，太平洋中东部海温连续12个月低于平均值，这符合联合国气候组织定义的拉尼娜标准。与厄尔尼诺相比，拉尼娜期间东太平洋海温下降幅度更大，2011年达到-1.5℃。这种冷水团形成后，会改变信风和惠特曼环流，导致南半球大气环流异常。例如2010-2011年拉尼娜期间，澳大利亚北部降雨量比常年少30%，而智利南部降雨多出25%。气象卫星监测显示，拉尼娜期间东太平洋海温异常持续时间比厄尔尼诺长40%，且垂直温差更大，这解释了为何拉尼娜更容易引发持续性干旱。