新疆降雪主要是冷空气和暖湿气流相遇形成的。新疆地形像碗口朝上的大锅，冷空气从北边进来后会被锅底（天山、阿尔泰山）挡住，暖湿气流从南边过来遇到冷空气就凝结成雪。比如北疆的塔城、阿勒泰地区，每年11月到次年3月经常下雪，因为这里离西伯利亚冷空气近，又刚好在暖湿气流必经的路线上。

因为新疆地形高，冷空气容易堆积，遇到暖湿气流，水汽凝结成雪。数据显示，天山山脉北坡的哈密地区海拔每升高100米，气温下降0.6℃，当气温降到0℃以下时就会结冰。比如大前年12月，伊犁河谷气温骤降到-15℃，同时有来自印度洋的暖湿气流，导致该地区单日降雪量达15毫米。气象局统计显示，新疆降雪概率与冷空气强度和暖湿气流水汽含量呈正相关，当冷空气强度达到5000米高空槽时，降雪概率超过70%。地形抬升作用让水汽在山区形成“雪盾”，比如阿勒泰地区年降雪量达50毫米以上，比同纬度平原地区多3倍。